Una investigación liderada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha identificado el primer registro inequívoco en la península ibérica de ‘Ischyrictis zibethoides’, un mustélido de hace 16 millones de años pariente de las martas (‘Martes’) y los glotones (‘Gulo’) actuales.
En el artículo, publicado en ‘Palaeontographica-A’, los científicos han descrito los restos fósiles de ‘Ischyrictis zibethoides’ recuperados en el yacimiento de La Retama, Loranca del Campo (Cuenca), entre ellos un cráneo incompleto y una mandíbula. Según sus estimaciones, el mustélido tenía el tamaño de un husky siberiano o de un dingo (perro salvaje australiano). Esto supone unos 22 kilogramos (kg) de peso, considerablemente más que sus parientes actuales más cercanos: las martas tienen un peso corporal media de 1,5 y los glotones, 12 kg.
La investigación, en el que también han participado el Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC (MNCN) y la Universidad de Málaga (UMA), se ha llevado a cabo mediante el estudio directo de los fósiles. Durante la misma, se han usado técnicas tridimensionales no destructivas como la tomografía computarizada de rayos X (micro CT-SCAN), lo que ha permitido el acceso a la dentición definitiva oculta en el interior de la mandíbula en un ejemplar juvenil en el que solo era visible la dentición de leche. Esta especie se conocía previamente en escasos yacimientos de edad similar de Francia y Alemania.
«El cráneo posee una cresta sagital muy desarrollada, que con seguridad habría pertenecido a un individuo adulto macho. Como rasgo característico, el ‘Ischyrictis zibethoides’ de La Remata exhibe una de las denticiones más cortantes conocidas de la especie» ha indicado el primer autor del trabajo, Diego Sánchez, que trabaja como investigador del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM.
Un vacío temporal que se completa con La Retama
Durante el Mioceno medio, existió una notable diversidad de carnívoros fósiles en Europa, entre ellos los mustélidos de gran tamaño (es decir, de más de 10 kg). Según la UCM, estos animales ocuparon gran parte del nicho de los mesocarnívoros, que en América del Norte estuvo formado por grandes mustélidos y cánidos.
Sin embargo, estos mustélidos prosperaron en Europa en ausencia de cánidos. Con la aparición de las primeras hienas, ambos grupos se convirtieron en los principales mesocarnívoros del ecosistema, gracias a su dentición generalista que les permitía adaptarse a diferentes fuentes de alimento.
El director del trabajo, Alberto Valenciano, ha apuntado que esta investigación sugiere que la disminución de la diversidad de mustélidos grandes en las faunas europeas hacia finales del Mioceno medio e inicio del Mioceno superior coincidió con la radiación de hienas de gran tamaño y la aparición de otros mustélidos gigantes más especializados.
La diversidad de mustélidos de tamaño mediano y grande es relativamente menor en la Península ibérica que en otras zonas de Europa durante el Mioceno inferior y medio (conocido como Aragoniense). Valenciano, que trabaja como investigador de la Facultad de Ciencias Geológicas de la UCM, ha explicado que el registro fósil ibérico más antiguo de estas formas proviene del Mioceno inferior de Zaragoza con el género ‘Iberictis’.
Exceptuando «escasísimos y fragmentarios» restos de ‘Ischyrictis’ encontrados en Portugal, existe un importante vacío en el registro fósil de estos mustélidos hasta finales del Aragoniense superior, donde varias formas convivieron en Cataluña (Laphictis, Hoplictis, Eomellivora). «El yacimiento de La Retama completa parcialmente este vacío temporal», ha añadido Valenciano