El complejo astronómico de La Hita, en La Puebla de Almoradiel (Toledo), tiene motivo de celebración y es que gracias a él ha sido posible localizar la posición exacta del primer anillo que se descubre en un planeta enano. Su participación en una campaña internacional de observación ha sido fundamental para obtener el cálculo exacto de la zona de ocultación de Haumea, un planeta enano próximo a Plutón, y de Hi’iaka, su satélite mayor.

La Hita y el descubrimiento de un nuevo satélite

Fueron necesarias más de 1.000 medidas de la posición de este planeta enano, obtenidas entre abril y julio de 2016, para poder precisar su órbita y determinar la influencia de su satélite mayor Hi’iaka. En la campaña de observación, que toma como base los cálculos realizados desde La Hita, han participado 10 países liderados por el Instituto de Astrofísica de Andalucia (AA-CSIC) que ha trabajado desde este complejo astronómico de Castilla-La Mancha.

El método empleado para estas detecciones se ha basado en las ocultaciones estelares, que consisten en la observación del paso de estos objetos por delante de la luz de estrellas que permanecen de fondo, posibilitando la obtención de información sobre características físicas como su tamaño, su forma, su albedo (reflectividad de la superficie del astro) y su densidad.

Aunque la ocultación no fue posible desde España, las predicciones proporcionadas por el Complejo Atronómico de La Hita fueron clave en la detección del anillo de Haumea desde otros doce observatorios europeos.

Castilla-La Mancha a la cabeza de un hito astronómico

El descubrimiento es todo un hito ya que ésta es la primera vez que se detecta un anillo alrededor de un planeta enano. Hasta ahora solo se conocía de su existencia en la órbita de planetas gigantes como Júpiter o Saturno. Haumea es un planeta enano, más allá de la órbita de Neptuno, característico por observarse con forma achatada debido a su rápida rotación.

En las observaciones llevadas a cabo desde La Hita se usó un telescopio de 77 cm, un gran apoyo tecnológico que reafirma a este observatorio en su capacidad instrumental y en sus ganas de seguir participando en investigaciones futuras.